무릎 통증, 시큰거리다 갑자기 힘이 빠지는 이유

무릎에 물이 차면 왜 힘까지 빠지는지 알아보겠습니다

무릎이 아파서 오시는 분들께 자주 들었던 말씀이 있습니다.

"시큰거리는데, 갑자기 못 움직일 것 같아서 왔어요."

통증보다 불안을 먼저 말씀하시는 경우입니다. 무릎이 꺾일 것 같고, 갑자기 힘이 빠질 것 같은 느낌이 든다는 뜻입니다.

이 글에서는 왜 그런 느낌이 드는지, 그리고 물을 빼면 왜 편해지는지, 그런데 왜 몇 달 뒤에 또 차는지를 정리해 보겠습니다.

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이런 경우라면 지체하지 마십시오

무릎이 부었을 때 아래에 해당하시면 자가 판단하지 마시고 바로 진료를 받으셔야 합니다.

• 무릎이 붓고 열이 나면서 붉게 변한 경우
• 몸에 열이 나는 경우
• 다치거나 접질린 직후 빠르게 부어오른 경우
• 무릎이 완전히 펴지지도 굽혀지지도 않고 걸린 느낌이 나는 경우
• 체중을 전혀 실을 수 없는 경우
• 종아리가 함께 붓고 색이 변하거나 아픈 경우

특히 열을 동반한 부기는 감염 가능성을 살펴봐야 하는 신호입니다. 관절 감염은 시간이 중요합니다. 무릎이 걸려서 안 펴지는 경우도 연골 조각이 끼어 있을 수 있어 다른 접근이 필요합니다.

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물이 차는 것은 결과이지 원인이 아닙니다

무릎 관절 안에는 원래 소량의 액체가 있습니다. 관절이 부드럽게 움직이도록 돕는 윤활액입니다.

관절 안쪽을 감싸는 막이 자극을 받으면 이 액체가 평소보다 많이 만들어집니다. 염증에 대한 반응으로 액체가 늘어나는 것입니다.

여기서 짚고 넘어갈 것이 있습니다. 물이 차서 무릎이 나빠진 것이 아니라, 무릎에 문제가 생겨서 물이 찬 것입니다. 순서가 반대입니다.

연골이 닳았거나, 반월판에 문제가 있거나, 무리한 활동으로 관절막이 자극을 받았거나 하는 원인이 먼저 있습니다. 물은 그 결과로 나타나는 신호입니다.

그래서 물을 빼는 것만으로는 원인이 해결되지 않습니다. 이 부분이 뒤에서 다시 중요해집니다.

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물이 차면 허벅지 근육에 힘이 안 들어갑니다

이제 처음 질문으로 돌아가겠습니다. 왜 힘이 빠지는 느낌이 들까요.

관절 안에 액체가 늘어나면 내부 압력이 올라갑니다. 관절 안에는 압력과 움직임을 감지하는 감각 수용기가 있는데, 이 신호가 달라지면서 허벅지 앞쪽 근육에 힘을 넣으라는 명령 자체가 억제됩니다.

이것을 관절원성 근억제라고 부릅니다. 어려운 말이지만 뜻은 단순합니다. 근육이 약해진 것이 아니라, 뇌에서 근육으로 가는 신호가 눌린 상태입니다.

무릎 관절염이 있는 분들에게서 허벅지 근력이 20~40% 정도 떨어져 있는 것이 흔히 관찰되는데, 이 중 상당 부분이 근육이 줄어서가 아니라 이 억제 때문이라는 것이 여러 연구에서 확인되어 왔습니다.

그래서 이런 일이 생깁니다.

상황	느낌
계단을 내려올 때	무릎이 순간 꺾일 것 같다
앉았다 일어설 때	갑자기 힘이 빠지는 느낌
걷다가 방향을 바꿀 때	무릎이 어긋나는 듯한 느낌

의지와 상관없이 근육이 순간적으로 반응하지 못하기 때문입니다. "갑자기 못 움직일 것 같다"는 표현이 정확한 셈입니다.

무릎 관절염이 있는 분들 중 이런 불안정감을 겪는 비율이 60~80%에 이른다는 보고도 있습니다. 드문 일이 아닙니다.

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물을 빼면 살 것 같은 이유

"물 좀 뺐더니 살 것 같더라"는 말씀을 정말 자주 들었습니다.

그럴 만한 이유가 있습니다. 관절 안의 압력이 내려가면 앞서 말씀드린 억제가 풀리기 시작합니다.

무릎에 활막염이 있는 분들을 대상으로 한 연구에서, 관절액을 빼낸 직후 허벅지 근력이 측정 가능할 만큼 올라갔고 5일, 15일 뒤에도 그 효과가 이어졌습니다.

즉 물을 빼면 통증만 줄어드는 것이 아니라 눌려 있던 근육 신호가 풀리면서 실제로 힘이 돌아옵니다. "살 것 같다"는 느낌이 기분 탓이 아니라는 뜻입니다.

그래서 물을 빼는 것은 필요할 때 하는 합당한 처치입니다. 다음 이야기 때문에 이 점을 오해하지 마셨으면 합니다.

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물을 빼면 습관이 된다는 말은 사실이 아닙니다

무릎에 물이 차신 분들이 가장 많이 하시는 걱정입니다. "한 번 빼면 계속 빼야 한다던데요."

빼는 행위 자체가 다시 차게 만드는 것은 아닙니다.

다시 차는 이유는 앞에서 말씀드린 대로입니다. 물은 결과이고, 그 원인이 그대로 남아 있기 때문입니다. 연골 상태나 관절막의 자극이 그대로인데 액체만 빼냈으니 시간이 지나면 다시 만들어집니다.

물을 빼든 안 빼든 원인이 남아 있으면 다시 찹니다. 안 빼고 견딘다고 덜 차는 것이 아닙니다.

실제로 제가 뵈었던 분들은 빠르면 3개월, 늦어도 반년 안에는 다시 오셨습니다. 거의 예외가 없었습니다.

이것이 알려주는 것은 하나입니다. 물을 빼는 것은 시작이지 끝이 아니라는 것입니다.

빼고 나서 편해진 그 시기에 무엇을 하시느냐가 다음 3개월과 6개월을 결정합니다. 그런데 대부분 편해지셨으니 그대로 지내시고, 다시 차면 또 빼러 오시는 일이 반복됩니다.

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편해진 그 시기가 중요합니다

물을 빼고 나면 통증이 줄고 힘도 어느 정도 돌아옵니다. 바로 이 시기가 허벅지 근육을 되찾기에 가장 좋은 때입니다.

억제가 풀려 있어야 근육에 힘이 들어가고, 힘이 들어가야 근력이 붙습니다. 물이 잔뜩 찬 상태에서는 아무리 운동해도 근육이 제대로 활성화되지 않습니다.

반대로 이 시기를 그냥 보내시면 어떻게 될까요. 통증이 없으니 평소대로 지내시고, 허벅지 근육은 그동안 줄어든 상태 그대로 남습니다. 근육이 약하면 무릎에 실리는 부담이 커지고, 부담이 커지면 관절막이 다시 자극을 받습니다.

나이가 들면서 근육이 줄어드는 것과도 겹칩니다. 이 부분은 근감소증, 종아리 둘레와 인바디로 확인하는 법에서 따로 다뤘습니다.

이것이 3개월에서 6개월 주기로 반복되는 이유입니다.

그래서 물을 빼실 때 이렇게 여쭤보시면 좋습니다.

"지금 물 뺐는데, 앞으로 뭘 해야 다시 안 찰까요?"

빼는 것으로 끝내지 않고 다음 단계를 여쭤보는 질문입니다. 무엇을 얼마나 해야 하는지는 무릎 상태에 따라 다르므로 반드시 담당 의료진께 확인하십시오.

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지금 해보실 수 있는 것과 피하실 것

물이 차 있는 시기에는 무리해서 걷거나 계단을 오르내리시면 자극이 더해집니다. 활동량을 조금 줄이시고, 앉아 계실 때 다리를 올려두시면 도움이 됩니다.

부기가 가라앉은 뒤에는 오히려 움직이셔야 합니다. 쉬는 것이 답이 아닙니다. 다만 무엇을 하실지는 무릎 상태에 따라 다르므로 평가를 받아보시는 편이 좋습니다.

피하실 것

• 통증을 참으면서 계속 걷거나 서 있는 것
• 부은 무릎을 세게 주무르거나 누르는 것
• 쭈그려 앉는 자세를 반복하는 것
• 무릎이 꺾일 것 같다고 아예 안 움직이는 것

마지막 항목이 중요합니다. 불안해서 움직이지 않으시면 허벅지 근육이 더 줄어들고, 그러면 불안정감이 더 심해집니다. 안 움직이는 것이 해결책이 아닙니다.

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진료받으실 때 이 네 가지를 전달해 주세요

1. 몇 번째 부었는지 — 처음인지, 반복되는지. 반복이라면 대략 몇 달 간격인지
2. 힘이 빠지는 느낌이 있는지 — 꺾일 것 같은지, 실제로 꺾인 적이 있는지
3. 부기 외에 걸리는 느낌이 있는지 — 무릎이 안 펴지거나 뭔가 끼인 느낌
4. 최근 달라진 것 — 활동량이 늘었는지, 체중이 변했는지, 새로 시작한 운동이 있는지

2번을 놓치는 분들이 많습니다. 아프다는 말씀만 하시고 힘이 빠지는 느낌은 따로 말씀하지 않으시는데, 이 정보가 중요합니다. 실제로 꺾여서 넘어지신 적이 있다면 반드시 말씀하십시오. 낙상 위험과 직결됩니다.

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오늘 내용 정리

• 물이 차서 무릎이 나빠진 것이 아니라, 문제가 생겨서 물이 찬 것입니다
• 관절 압력이 올라가면 허벅지 근육에 힘을 넣는 신호가 억제됩니다
• 그래서 "갑자기 힘이 빠질 것 같은" 느낌이 듭니다
• 물을 빼면 그 억제가 풀리면서 실제로 힘이 돌아옵니다
• 다만 원인이 남아 있으면 3~6개월 뒤 다시 차는 경우가 많습니다
• 빼는 행위가 습관을 만드는 것이 아니라, 원인이 그대로인 것이 문제입니다
• 물을 뺀 직후가 허벅지 근육을 되찾기에 가장 좋은 시기입니다

60대에 무릎 관절증이 얼마나 흔한지는 근골격계 질환, 40~60대가 가장 많이 진료받는 것들에서 다뤘습니다.

다음 글에서는 어깨가 안 올라갈 때 언제 병원에 가야 하는지를 다뤄보겠습니다.

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참고한 자료

• Rice DA, McNair PJ. Quadriceps Arthrogenic Muscle Inhibition: Neural Mechanisms and Treatment Perspectives. 원문 보기
• Rice DA, et al. The effects of joint aspiration and intra-articular corticosteroid injection on flexion reflex excitability, quadriceps strength and pain in individuals with knee synovitis. 원문 보기
• Knee Joint Aspiration and Injection. Am Fam Physician. 원문 보기

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이 글은 건강 정보 제공을 목적으로 하며, 특정 질병의 진단이나 치료를 대신하지 않습니다. 무릎이 붓고 열이 나거나, 체중을 실을 수 없거나, 다친 뒤 빠르게 부어오른 경우에는 지체 없이 의료기관을 방문하시기 바랍니다.

작성자 | 허물리 · 물리치료사 (경력 10년)